Роковая ошибка их (реформаторов-революционеров — прим. ред) состоит в том, что увлеченные благородной любовью к ближнему, к свободе, увлеченные нетерпением и негодованием, они бросились освобождать людей прежде, нежели сами освободились; они нашли в себе силу порвать железные грубые цепи, не замечая того, что стены тюрьмы остались. Они хотят, не меняя стен, дать им иное назначение, как будто план острога может годиться для свободной жизни.
Источник: Герцен А.И. Сочинения в двух томах. М.: "Мысль", 1986 г. cтр. 38
Oбъяснение афоризма:
Это крылатое выразение Александра Герцена сосредотачивается на опасностях, связанных с попытками изменить общество, не изменив прежде внутреннее состояние самого человека.
В первой части утверждения Герцен говорит о том, что реформаторы и революционеры, движимые благородными чувствами, такими как любовь к ближнему и стремление к свободе, совершают роковую ошибку, когда начинают менять внешний, социальный порядок, не изменяя внутреннее состояние людей. Он подчеркивает, что, прежде чем стремиться к освобождению других, важно самим быть свободными от предрассудков, внутренних страхов и ограничений.
Вторая часть метафоры — "порвать железные грубые цепи", но не замечать "стены тюрьмы" — подчеркивает, что внешнее освобождение, как правило, не является достаточным. Даже после революционных изменений могут остаться психические, культурные и социальные ограничения, которые мешают настоящей свободе. Под "стенами" подразумеваются внутренние барьеры, которые могут удерживать людей в состоянии зависимости и подчинения, даже когда внешние условия позволяют им быть свободными.
Герцен призывает к глубокому осмыслению процесса изменений: когда мы стремимся к новым социальным формам, необходимо работать также и над внутренними изменениями, трансформацией сознания. В противном случае, даже самые революционные изменения могут не привести к реальному прогрессу, а лишь изменить форму старых проблем.
Таким образом, это выражение касается философских тем о свободе, внутреннем и внешнем изменении, взаимосвязи личной и социальной жизни.